サファイアの語源は、ラテン語で青を意味する「Sappirus」です。
和名を青玉といいます。９月の誕生石です。

サファイアは、鉱物的にはコランダムに分類されます。不純物が非常に少ない純粋なコランダムは無色透明ですが、微量な不純物が含有されることで、様々な色を呈します。ブルーサファイアの青色は、鉄分とチタニウム元素によって生み出されます。
コランダムの中で赤色のものをルビー、それ以外のものを全てサファイアとよびますが、古来サファイアは青色のものを指し、現在でも一般にサファイアというときは、ブルーサファイアを指しています。
コランダムには、虹に見られる赤・橙・黄・緑・青・藍・紫の７色がすべて存在しますが、青色以外のものには色名の後にサファイアをつけ、まとめてファンシーサファイアと呼ばれています。

ブルーサファイアは、古来から精神的世界に深い関わりを持つと言われています。神の信託を告げる宝石とされ、ユダヤ・キリスト教では、「モーゼの十戒」はブルーサファイアに刻まれていたとも言われています。サファイアがギリシャ・ローマをはじめ、ヨーロッパに浸透するに従って、聖パウロのシンボルとなり、宗教上の儀式や聖職者の指輪に用いられるようになりました。７世紀初頭から、僧侶の叙位新任の指輪にサファイアを嵌める慣習がありましたが、中世には「司教の石」「幸福の石」として法皇や皇帝、王族等の権利者の冠にサファイアが流行し、宝石としての高い地位を築きました。

サファイアの中には、光を当てると６条の星（スター）が現れるものがあります。それがスター・サファイアで、この効果をアステリズムと呼びます。スターはカボションカットされたサファイアの表面に出て、石を傾けると移動していきます。スターは石の中や上に固定されているのではなく、動かすと太くなったり二重になったり、さまざまな表情に変化します。
スター・サファイアの内部には、乳白色の針状部質が絹の糸束状であることから“シルク・インクルージョン”と呼ばれる内包物が多く含まれています。シルクといわれるルチル（酸化チタンの一種）の針状の結晶がスターの原因で、６０度に交わっているルチルに光が当ると、カボッションの上にスターが現れます。
スター・サファイアは、カボッションカットされたブルーとグレーのコランダムに、スター効果が出るものを指します。同じ仲間であるルビーのほか、バイオレット・サファイアにもスターが見られます。
スター・サファイアの交叉する３本の光の線は、信頼・希望・運命を表すと言われてきました。