オパ－ルの語源は、貴石を意味するラテン語の「opalus」に由来するといわれています。
和名を蛋白石といいます。10月の誕生石です。

古代ローマ人はオパールを愛と希望の宝石と考えていました。ローマの詩人プリニウスはオパールを、ルビーの燃えるような赤、エメラルドの素晴しい緑、トパーズのゴールデンイエロー、サファイアの深いブルー、アメシストの豊かな紫が、石の中で結合しているようだと表現しています。

オパールは水晶やメノウと同じように二酸化珪素を主成分としていますが、重量の3～10％の水分を含み、鉱物としては他の宝石と異なり、非結晶質です。
オパールには様々な種類がありますが、見る角度によって色がきらめく遊色効果(イリデッセンス)が特徴のプレシャス・オパールと、半透明～不透明でイリッデセンスの見られないコモン・オパールとに、大きく分けられます。
オパールの虹色の輝き遊色効果の原因は、肉眼では緻密均質に見えるオパールは、じつは小さな球状あるいは塊状の粒子の集合体であり、遊色を示すものは粒の揃った球状粒子が規則正しく並んで詰まったものだったのです。
そのサイズが小さな場合には紫、中間が緑、大きな場合が赤というように、球状粒子のサイズに対応して回析を起し、虹色の遊色として表れるのです。

遊色効果があるオパール（プレシャス・オパール）で、地色（ボディーカラー）が、ダークグレーからブラックのものを、ブラック・オパールといいます。

遊色効果があるオパール（プレシャス・オパール）で、地色（ボディーカラー）が、白からミディアムグレーまでのものを、ホワイト（ライト）・オパールといいます。

ボルダー・オパールは、自然な産出状態で褐鉄鉱の母岩がオパールの一部分となって研磨されているものです。

遊色効果があるオパール（プレシャス・オパール）で、地色（ボディーカラー）が、赤からオレンジのものを、メキシコ・オパールといいます。

遊色効果があるオパール（プレシャス・オパール）で、地色（ボディーカラー）が、無色（カラーレス）のものを、ウォーター（クリスタル）・オパールといいます。

遊色効果がないオパール（コモン・オパール）で、地色（ボディーカラー）が、赤からオレンジのものを、ファイア・オパールといいます。
ただし、遊色効果があるオパール（プレシャス・オパール）で、地色（ボディーカラー）が、赤からオレンジのものも、ファイア・オパールと呼ばれることもあります。